LA VIE DES UKRAINIENS DU QUÉBEC

L'internement des Ukrainiens du Canada au cours de la Première Guerre mondiale ne résultait pas tant de la menace que ceux-ci auraient pu constituer pour le pays, mais plutôt des crises politique et économique qui frappaient le Canada à cette époque et du chauvinisme qui y régnait. C'est ainsi que des lois contraignantes furent adoptées, que plusieurs milliers de ressortissants furent internés, et que les conventions gouvernant l'internement des populations civiles en temps de guerre furent violées. Bien qu'ils auraient dû être protégés du fait de leur intégration au groupe des prisonniers de guerre, les Ukrainiens et les autres ressortissants se sont vus imposer une incarcération punitive et des travaux forcés pour le compte de l'État.

Bien sûr, la guerre entraîne son lot de restrictions et d'inconvénients. Cependant, force est de reconnaître que plusieurs faits survenus au cour de la Première Guerre mondiale nous rappellent à quel point les droits de l'Homme et les libertés civiques peuvent être fragiles en temps de crise. Le traitement indigne réservé aux internés et les punitions d'une sévérité injustifiée qui leur furent imposées, de même que la violation de leurs libertés, n'en sont que quelques exemples.

De ces opérations d'internement, il ne reste aujourd'hui que bien peu de vestiges. La ferme expérimentale construite par les internés au Lac Spirit est toujours en opération. Le cimetière des prisonniers, avec ses petites croix noires, existe toujours⁷⁵. La chapelle "ruthène" qu'avaient construite les prisonniers fut détruite par un incendie en 1920⁷⁶. Lorsque la Direction générale des opérations de l'internement cessa ses activités, les salaires dus aux prisonniers furent déposés auprès de la Banque du Canada, de même que les sommes d'argent qui leur avaient été confisquées lors de leur internement. En ce qui concerne les prisonniers du camp du Lac Spirit, un nombre total de 215 personnes avaient ainsi deux comptes: l'un de $9,510.17, soit des miliers de mois en salaires impayés et un autre de $385.46 où avaient été déposées les sommes confisquées qui ne leur avaient pas été retournées⁷⁷.

Il n'y a pas, au Lac Spirit, un monument expliquant pourquoi et comment plus de mille immigrants — hommes, femmes et enfants — Ukrainiens et autres, s'y sont retrouvés emprisonnés. Par ailleurs, on connaît et on apprécie mal l'histoire de ces gens qui, venus au Canada pour y chercher un avenir meilleur, se sont heurtés à la méfiance et à la peur. Dans un roman écrit après la guerre, J.U. Dumont fit remarquer que les forêts du Lac Spirit suscitaient, bien longtemps après la guerre, une mélancolie qui trahissait les terribles événements qui s'y étaient déroulés⁷⁸.

En 1992, près de huit décennies après les événements tragiques du Lac Spirit, Mary Haskett, la dernière survivante des Ukrainiens qui y furent internés, parla de ses tristes souvenirs d'enfance et du décès, en mai 1915, de sa soeur Carolka Manko, ágée de deux ans. Cette dernière y est d'ailleurs inhumée. Les paroles de Madame Haskett sont sans doute la meilleure épitaphe qui puisse exister pour tous ceux qui ont été emprisonnés à l'intérieur d'une clôture de barbelés, tant au camp du Lac Spirit qu'à travers le pays:

Ils n'étaient que des fermiers ordinaires, je crois,
Ils croyaient pouvoir tenter leur chance dans un pays plus grand...
Mais leur rêve s'est effondré ⁷⁹.