LA VIE DES UKRAINIENS DU QUÉBEC

Avant de discuter de la participation des Ukrainiens à l'effort de guerre du Canada, il faut se souvenir que, au moment de leur arrivée au pays, l'Ukraine était assujettie à deux puissances étrangères. L'Autriche-Hongrie dominait les provinces sises à l'ouest du Dniepr, soit la Bucovine, la Galicie et l'Ukraine subcarpatique. Quant aux provinces orientales de Volhynie et de Podolie, elles faisaient partie de l'Empire russe. Bien que certains d'entre eux soient venus d'Ukraine de l'Est, la plupart des premiers immigrants ukrainiens étaient de nationalité austro-hongroise, puisqu'ils provenaient de Galicie et de Bucovine.

Lorsque l'Empire britannique déclara la guerre aux puissances centrales en août 1914, les Ukrainiens de l'Ouest, de même que les Croates, les Tchèques, les Polonais, les Slovaques, les Slovènes et tous les autres immigrants qui provenaient de l'Empire austro-hongrois, se virent désigner comme étant des ressortissants de pays ennemis. D'ailleurs, les Canadiens d'origine britannique ne se gênaient pas pour faire montre de leur antagonisme à leur endroit et plusieurs Ukrainiens furent internés dans des camps de travaux forcés situés à travers le pays. Cette situation était d'autant plus ironique que la plupart des Ukrainiens de l'Est avaient quitté leur pays natal précisément afin d'échapper au joug austro-hongrois. Souvent, ils étaient plus pro-Alliés que bien des immigrants russes, qui eux étaient considérés comme des citoyens loyaux par les autorités canadiennes, mais qui avaient parfois pris part à des démonstrations contre le Tsar.

Malgré ces injustices, les Ukrainiens chérissaient la liberté toute nouvelle qu'ils avaient acquise en immigrant au pays et ils ne tardèrent pas à se porter volontaires, afin de faire partie du corps expéditionnaire que le Canada avait offert à la Grande-Bretagne². Ils se retrouvèrent donc sur le front,  en Europe, dans une situation pour le moins particulière, se battant contre leurs compatriotes, qui eux, avaient été conscrits dans les armées autrichiennes.

Bien que les Ukrainiens eussent reussi à s'enrôler dans diverses unités des Forces Armées canadiennes, il n'en reste pas moins que certaines d'entre elles affichaient un plus grand pourcentage d'effectifs ukrainiens. I1 en était ainsi du 57ième bataillon, lequel provenait de la Province de Québec, du Corps forestier canadien et de sa compagnie ruthène, ainsi que du Corps expéditionnaire canadien de Sibérie.

Dans son livre Vimy, l'historien Pierre Berton mentionne que:

Pour la plupart, les immigrants qui étaient venus du continent européen ne s'enrôlèrent pas massivement. Les Slaves [...] restèrent sur leurs fermes toutes neuves³.

Malgré tout le respect que peut mériter un historien de la trempe de Pierre Berton, il nous faut corriger l'inexactitude de cet énoncé. Considérant l'envergure des écrits de Monsieur Berton, cette ignorance des groupes ethniques du Canada, des Slaves en particulier, est pour le moins surprenante. Le groupe slave comporte plusieurs nations. Au sein de celles-ci, on retrouve les Ukrainiens, lesquels ne se sont certainement pas contentés de "rester sur leurs fermes toutes neuves" alors que leurs pays était en guerre. Leur participation à l'effort de guerre canadien ne fut pas négligeable. Cependant, il est difficile de déterminer avec exactitude le nombre de Canadiens-ukrainiens qui se sont battus et qui ont péri pendant la Première Guerre mondiale. Avec toutes les différentes appellations ethniques, regionales et nationales ainsi que les allégeances y afférentes, il était parfois difficile d'identifier les immigrants selon leur groupe ethnique⁴. Cette tàche était d'autant plus ardue, pour ne pas dire impossible, du fait que plusieurs combattants Ukrainiens avaient anglicisé leurs noms ou encore avaient adopté des noms anglais, afin d'être acceptés par les autorités militaires⁵. Qu'à cela ne tienne, nous savons qu'au moins 381 Canadiens-ukrainiens, dont 71 venaient du Québec, sont tombés au champ d'honneur au cours de la Première Guerre mondiale⁶.

A la fin de la guerre, les Ukrainiens du Canada pouvaient s'enorgueillir du fait qu'un des leurs, Philip Konowal, s'était vu décerner la "Victoria Cross", la plus haute distinction militaire de l'Empire britannique, pour son insigne bravoure. Il ne fut pas le seul à être honoré. Certains de ses compatriotes reçurent d'autres médailles, tel le soldat Wasyl Shvets, qui avait été blessé à trois reprises alors qu'il se battait en France au sein du 19ième bataillon canadien, et qui fut recommandé pour la Médaille du service méritoire.